Comme Titan, Encelade et Dione, la lune saturnienne Téthys est soumise aux effets de déformation et de torsion par les marées gravitationelles causées par Saturne. Il présente des taches de surface lumineuses, relativement lisses et approximativement circulaires où des étangs d'eau liquide semblent avoir gelé dans des cratères. Ces événements sont probablement arrivés relativement récemment sur les échelles de temps géologiques.
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Ci-dessus: Cette vue de Téthys a été prise par la sonde Voyager 2 le 26 août 1981, d'une distance de 282,000 km.
La sonde spatiale Cassini a été envoyé sur Saturne en 1997. Depuis lors, elle a parcouru près de quatre milliards de kilomètres, a déposé une sonde sur Titan, a découvert des structures sur les anneaux glacés de Saturne, détectés des molécules organiques sur Titan et des océans souterrains probables sur Titan, Encelade, Dione et Thetys. A partir de 2017, la sonde effectuera des spirales vers Saturne elle-même, envoyant des données sur Terre avant d'être anéantie.
Téthys est une lune glacée de Saturne large de 294 km, similaire en nature à Dioné. Sa densité, égale à celle de l'eau, indique qu'elle est principalement composée de glace. La surface de Téthys est couverte de cratères et compte de nombreuses fissures causées par des failles dans la glace. Il existe deux types de terrain sur Téthys: l'un est composé de régions fortement cratérisées; l'autre consiste en une ceinture de couleur sombre et peu cratérisée qui traverse la lune de part en part. Le faible nombre de cratères sur cette région indique que Téthys a certainement eu autrefois une activité interne, causant une remontée partielle du terrain plus ancien.
La raison exacte de la couleur sombre de la ceinture est inconnue, mais une interprétation possible provient des récentes images réalisées par la sonde Galileo des lunes joviennes Ganymède et Callisto, qui exhibent toutes deux des calottes polaires faites de dépôts de glace lumineux sur les pentes des cratères faisant face aux pôles. A distance, les calottes polaires semblent donc plus lumineuses à cause de ces milliers de morceaux de glace situés dans les petits cratères s'y trouvant. La surface de Téthys peut avoir une origine similaire, consistant en calottes polaires couvertes de morceaux de glace brillants indiscernables, séparés par une zone plus sombre.
L'hémisphère occidental de Téthys est dominé par un énorme cratère d'impact nommé Odyssée, dont les 400 km de diamètre représentent près des 2/5 de Téthys. Le cratère s'est aplati et suit aujourd'hui la forme sphérique de Téthys, à la manière des cratères de Callisto, sans les grandes chaînes de montagnes en anneau et le pic central qu'on peut voir sur la Lune et Mercure, la fragile couche de glace de Téthys s'étant aplanie au cours des âges.
La seconde structure la plus visible de Téthys est une énorme vallée nommée Ithaca Chasma, large de 100 km et profonde de 3 à 5 km. Longue de 2 000 km, elle couvre près des 3/4 de la circonférence de Téthys. On pense qu'Ithaca Chasma s'est formée alors que l'eau à l'intérieur de Téthys s'est solidifiée, provoquant une expansion de la lune et un craquement de la surface pour permettre un plus grand volume intérieur. Les cratères plus anciens ayant existé avant que la lune ne se solidifie ont probablement été supprimés par l'activité géologique d'alors. Il existe une autre théorie au sujet de la formation d'Ithaca Chasma: l'impact à l'origine du grand cratère Odyssée a pu provoquer une onde de choc qui a traversé Téthys, fracturant la fragile surface glacée de la face opposée. La température à la surface de Téthys est de -187 °C.
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Ci-dessus: Cette vue de la surface de la lune de Saturne Téthys, prise pendant l'approche de Cassini vers cette lune le 24 septembre 2005 révèle un terrain glacée de falaises abruptes. La vue montre l'étendue la plus méridionale de Ithaca Chasma, dans une région non vue par la sonde Voyager.
