COMMUNIQUE DE PRESSE DE L'UNIVERSITE DE L'ARIZONA
Publication le 10 décembre 2002
L'eau salée conduite par le magma chaud à partir de l'intérieur de Mars pourrait former une partie des mystérieuses stries sombres visibles sur des pentes dans la région équatoriale de la planète, selon l'université des scientifiques de l'Arizona.
Ils ont déterminé les stries sombres sur les pentes se produisent généralement dans les secteurs d'activité hydrothermique longévitale, d'interactions entre le magma, le sol et la glace, et de l'activité volcanique. Certaines des stries sombres sur les pentes sont toutes nouvelles - elles se sont formées après que le vaisseau spatial Mars Global Surveyor ait commencé à faire le tracé détaillé de la planète en Avril 1999. D'autres ont été observés s'effaçant lentement sur des échelles de temps qui s'expriment en une dizaine d'années. Leurs résultats soutiennent l'hypothèse que Mars reste hydrologiquement active et que l'eau pourrait participer à la formation du paysage actuel de la planète.
Des stries foncées sur les pentes ont été détectées la première fois dans des images de l'orbiteur de Viking au début des années 80. A ce moment-là, Holly Ferguson et Baerbel Lucchitta de l'U.S.G.S. à Flagstaff avaient suggéré que ces caractéristiques puissent être expliquées par des débris humides coulant en bas des pentes. Mais toutes les autres explications excluaient un rôle de l'eau et invoquaient à la place l'érosion par le vent, des avalanches de poussière, ou des éboulements.
Tout en reconnaissant que des processus secs peuvent créer de tels caractéristiques, les chercheurs de l'U.A arguent du fait que certaines des caractéristiques des stries peuvent mieux être expliquées par des épanchements d'eau.
"Il n'y a aucune caractéristique identifiable d'une strie sombre de pente qui peut définitivement indiquer si elle a été constituée par des processus liés à l'eau ou pas. Mais il y a certainement quelques caractéristiques qui suggèrent fortement le rôle de l'eau," dit le Dr. Justin C. Ferris, National Research Council Postdoctoral Fellow à l'U.S. Geological Survey à Denver, Colorado.
Ferris, autrefois à l'U.A, avait travaillé sur cette question avec James M. Dohm, Victor R. Baker, et Tom Maddock III du département de l'U.A des ressources d'hydrologie et d'eau.
"On dit que la géomorphologie Martienne pourrait également être appelée de la géomorphologie judiciaire, parce que nous recherchons toujours le 'coupable' derrière la formation de certaines caractéristiques. Cependant, trop de scientifiques, à leur recherche d'un coupable, oublient que ce pourrait être 'toute une bande,' dit Ferris. "Des processus n'impliquant pas l'eau pourraient être de bonnes explications pour certains types particuliers de stries sombres sur des pentes se produisant dans certains secteurs, mais ils ne le sont pas pour toutes les caractéristiques que nous observons," a-t-il ajouté.
"Ce qui est révélateur, c'est que la plupart des régions qui contiennent les stries foncées sur les pentes mettent en évidence les interactions au sol de glace ou de l'eau et du magma," note James Dohm, un géologue planétaire de l'U.A et collaborateur de cette étude.
"Les cartes géologiques de Mars publiées ont dépeint la planète comme dynamique et hydrologiquement active dans toute la majeure partie de son histoire," dit Dohm, qui avait fait des tracés géologiques de Mars depuis presque deux décennies. "La possibilité d'activité hydrologique actuellement active comme indiquée dans les missions de Mars Global Surveyor et d'Odyssée de Mars est extrêmement passionnante," ajoute-t-il.
Les stries foncées des pentes, bien que non identifiable par une caractéristiques isolée, ont un certain nombre de traits en commun:
"La même chose peut se produire dans les bassins de Tharsis ou Elysium, que nous pensons être des zones longévitales de l'activité magmatique," dit Dohm. "Les grandes irruptions de magma en profondeur peuvent fournir la chaleur pour établir un système hydrothermique local."
Ces eaux souterraines saumâtres peuvent émerger par des sources sur les pentes des cratères d'impact, dans les dépressions, ou le long de défauts et de failles, ajoute Dohm. Puisque les saumures ont un point de congélation inférieur à celle de l'eau pure, elles pourraient exister sur la surface Martienne à de basses températures et aux pressions courantes.
"Ainsi, l'eau saumâtre pourrait couler lentement le long des pentes, laissant une image fantomatique que nous appelons une strie foncée de pente," dit Ferris. "Cette hypothèse implique qu'il y a une activité hydrologique courante sur la surface de Mars."
"Et là où vous avez une source de chaleur longévitale et une eau suffisante, il y a un potentiel passionnant pour la vie à fleur de sol," ajoute Dohm.
