Commençant le vendredi 5 avril 2002, de nombreux medias de nouvelles ont publié des articles concernant la détection de la chlorophylle par spectrométrie appliquée aux données des images prises à partir de l'atterrisseur Pathfinder sur Mars. Voici plusieurs de ces dernières annonces, et mes commentaires à la fin de la page.
Vendredi, 5 avril, 2002, 13:01 GMT 14:01 R-U.
Les espoirs d'une vie sur Mars augmentent
Par le Dr David Whitehouse
BBC News Online science editor
Les scientifiques ont trouvé de nouvelles preuves "intrigantes" qui pourraient indiquer qu'il y a de la vie sur Mars.
Une analyse des données obtenues par la mission Pathfinder sur la planète rouge en 1997 suggère qu'il pourrait y avoir de la chlorophylle - la molécule employée par les plantes et d'autres organismes sur Terre pour extraire de l'énergie à partir de la lumière du soleil - dans le sol près de l'emplacement d'atterrissage.
Les chercheurs soulignent que leur travail est dans un état très préliminaire et ils sont loin de faire des affirmations définitives.
Néanmoins, ce travail attire beaucoup d'attention dans la communauté scientifique et fera l'objet d'un l'examen minutieux intense quand il sera présenté à une conférence d'astrobiologie aux USA la semaine prochaine.
Cette énergie est utilisée pour mener la photosynthèse, un processus qui convertit l'anhydride carbonique et l'eau en simple glucose de sucre. La photosynthèse est le point de départ de presque toute la vie sur Terre. C'est la grande abondance de chlorophylle dans les feuilles et d'autres tissus qui fait que les plantes apparaissent vertes.
Le Dr Carol Stoker, du centre de recherches Ames de l'agence américaine de l'espace (la NASA), a confirmé ces résultats à BBC News Online mais a averti qu'ils ne sont "pas prêt pour le grand moment."
La mission Pathfinder vers Mars a atterri dans la région d'Ares Vallis en Juillet 1997. Elle a pris beaucoup d'images des abords et a libéré un petit robot pour prélever des roches.
Une analyse détaillée des images de l'emplacement d'atterrissage indique maintenant deux secteurs près de Pathfinder qui ont la signature spectrale de la chlorophylle.
Selon des experts cela pourrait être fortement significatif - ou cela pourrait juste être un bout du sol coloré.
L'équipe du Dr Stoker a contrôlé le Superpan, qui est une série d'images à haute résolution, fortement traitées, et superposées produites par l'appareil photo de Pathfinder.
C'est un panorama multispectral de l'emplacement d'atterrissage enregistré dans 15 régions du spectre, et qui contient une richesse d'informations sur les types, les couleurs et les textures de roche.
Connaissant la signature spectrale de la chlorophylle, les chercheurs ont écrit un programme d'ordinateur qui a systématiquement balayé le Superpan pour rechercher tout pixel intéressant.
Spécifiquement, le programme a recherché la signature spectrale associée à l'absorption de lumière rouge par la chlorophylle.
Des recherches précédentes de traces de chlorophylle dans les images de Pathfinder avaient été effectuées peu de temps après qu'il ait atterri.
Quelques indications possibles ont été vues mais elles ont été écartées plus tard en tant que "défaut possible d'enregistrement d'image."
Dans l'étude du Dr Stoker six régions du Superpan ont répondu présent pour la signature de la chlorophylle.
Pour chacune de ces régions, un spectre complet a été tracé et leur position exacte dans le Superpan alors a été soigneusement examinée.
Toutes les détections se sont produites près de l'appareil photo. Ceci est prévisible, disent les chercheurs, car ce sont les secteurs où l'appareil photo a la sensibilité et la résolution les plus élevées
Les examens rapprochés ont indiqué que quatre de cas se sont produisaient sur le vaisseau spatial Pathfinder lui-même. Mais deux régions ont montré une signature de chlorophylle dans le sol autour de Pathfinder.
Etant donné la nature controversée de leurs résultats et le stade préliminaire de leur recherche, les scientifiques veulent retenir toutes les affirmations au sujet de ce qu'ils ont pu avoir trouvé jusqu'à ce qu'ils aient effectué plus de travail et aient préparé un papier détaillé pour soumission dans un journal scientifique.
L'article est paru sur papier dans le journal The Guardian, Londres, Angleterre, sous la plume de Jamie Wilson, le 6 avril 2002, et sur le site web du journal le 5 avril 2002.
Des scientifiques Américains ont trouvé des preuves "intrigantes" qui pourraient indiquer l'existence d'une vie sur Mars.
L'équipe de la NASA a analysé des données obtenues par la mission Pathfinder vers la planète rouge qui suggèrent qu'il pourrait y avoir de la chlorophylle - la molécule employée par les plantes terrestres pour extraire de l'énergie à partir de la lumière du soleil - dans le sol près du site d'atterrissage.
Carol Stoker, du centre de recherches Ames à la NASA, a confirmé en ligne les résultats à David Whitehouse, rédacteur scientifique à BBC News, mais a averti que l'équipe n'était "pas prête pour le grand moment."
En dépit de l'hésitation apparente des scientifiques à parler de leurs résultats, ils ont déjà commencé à attirer l'attention dans la communauté scientifique. Les résultats - dont les experts ont dit qu'ils pourraient être fortement significatifs ou juste un bout de sol Martien coloré - doivent être rendus publics la semaine prochaine lors d'une conférence d'astrobiologie aux USA.
La mission Pathfinder, (...)
(Il y a ici une partie de l'article qui est strictement la copie de l'annonce de BBC Online)
Des recherches précédentes de traces de chlorophylle dans les images de Pathfinder avaient été effectuées peu de temps après son atterrissage. Le scientifique dirigeant l'équipe de formation d'images de Pathfinder, Peter Smith, qui a conçu l'appareil photo de composition d'image de Mars Pathfinder, a conduit une recherche rudimentaire de chlorophylle sur Mars avec Justin Maki, un concepteur de logiciel.
Les Dr Smith et Maki ont signalé que quelques taches ont eu un éclat infrarouge plus fort que la normale sous la roche Scoobee - et quelques autres secteurs entourant l'emplacement d'atterrissage de Pathfinder, mais plus tard ont écarté cette découverte comme étant due à un "possible défaut de repérage d'image."
Hier Colin Pillinger, le scientifique dirigeant la mission Britannique Beagle 2 vers Mars qui doit être lancée l'année prochaine, dit qu'il ne connaît pas les détails de la façon dont ces recherches avaient été menées mais qu'il serait étonné si les scientifiques de la NASA avaient trouvé de la chlorophylle. "C'est une molécule très instable, et je serais très étonné qu'elle survive sur la surface de Mars."
M. Pillinger a dit que son équipe emploierait un test de niveau beaucoup plus bas dans ses efforts pour trouver des traces de vie sur la planète rouge.
"Nous allons utiliser le test le plus simple pour trouver la vie, c.-à-d., pour trouver des minerais déposés par l'eau, qui sont les carbonates, et puis voir si vous pouvez trouver associé à ce minerai n'importe quelle matière organique qui fait partie d'une organisme vivant," a-t-il dit.
L'article nous apprend que le Britannique Colin Pillinger ne sait rien de toute cette affaire de chlorophylle. On peut souhaiter qu'il se mette à jour, au vu de son rôle prédominant pour le contenu expérimental de la mission Beagle. (C'est en effet la troisième fois que l'on discute de détection de telles substances sur Mars).
7 avril 2002
Deux chercheurs du NASA Ames Research Center, Carole [Carol] Stoker et Pascal Ashwanden, affirment avoir mis en évidence la présence de chlorophylle à la surface de la planète Mars au départ de photos prises par la sonde Mars Pathfinder en 1997. Ils ont utilisé pour cela un nouvel algorythme [algorithme] programmé pour détecter, par examen spectrographique, la présence de biomarqueurs dans l'environnement de la sonde.
L'image connue sous le nom de "Superpan" est un panorama sous 360° obtenu par la caméra de Mars Pathfinder depuis la surface martienne. Il a été acquis dans 15 longueurs d'ondes de la gamme spectrale 440 – 1100 mn et présente une excellente définition.
L'équipe de chercheurs a effectué une recherche automatisée sur ce document, visant à mettre en évidence la signature spectrale associée à la chlorophylle. Les différentes parties de l'image ont d'abord été étalonnées de façon à éliminer complètement toute variation chromatique parasite. Un examen méticuleux pixel par pixel a ensuite été entrepris par un ordinateur selon trois longueurs d'onde ( 530 nm, 670 nm, 980 nm), étudiant la continuité du spectre de 530 vers 670 nm et de 980 vers 670 nm. Les ruptures dans la progression apparaissant alors telles des raies d'absorption dans un spectre lumineux, il est relativement aisé d'en extraire la signature d'un corps connu, tel la chlorophylle.
Cette raie d'absorption a été mise en évidence en six endroits distincts de Superpan. Tous apparaissent là où la résolution de l'image est la plus haute. Quatre se produisent sur le vaisseau spatial même et paraissent être en rapport avec sa structure propre, tandis que les deux autres se situent sur le sol martien, dans de petites régions limitées à proximité immédiate de Mars Pathfinder.
Cependant, un porte-parole de la Nasa tient à tempérer l'information et affirme que si les résultats obtenus sont intéressants, rien n'a encore été scientifiquement prouvé.
Carole Stoker et Pascal Ashwanden présenteront officiellement les résultats de leurs recherches lors de la deuxième conférence d'astrobiologie, qui se déroulera du 7 au 11 avril au NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californie.
Jean Etienne
Les vertes plaines de Mars? On croit rêver. Les traces de chlorophylle sur la structure de Pathfinder ne "paraissent" pas être en rapport avec cette structure, elles le sont, nécessairement. On appréciera cependant fortement les précisions sur le lieu et la date de la conférence à venir.
Par Robert Roy Britt, Senior Science Writer
posted: 04:30 pm ET, 5 Avril 2002
Une histoire publiée par la BBC a aujourd'hui signalé que les chercheurs de la NASA "ont trouvé de nouvelles évidences "intrigantes" qui peuvent indiquer qu'il y a de la vie sur Mars, " mais un porte-parole de la NASA a dit à SPACE.COM que l'affirmation est exagérée.
L'article, signalé sur le site web de la BBC, a indiqué que le chercheur Carol Stoker, du centre de recherches Ames de la NASA, travaillant avec une équipe qui avait l'habitude des photos de la mission 1997 de Mars Pathfinder pour déterminer s'il pourrait y avoir de chlorophylle sur Mars. La molécule est employée par les plantes pour produire de l'énergie à partir de la lumière du soleil et serait considérée comme une trouvaille monumentale sur la planète rouge.
Un porte-parole de la NASA a dit, cependant, que l'étude de Stoker utilisait un nouvel algorithme d'ordinateur conçu pour rechercher des signes de marqueurs biologiques comme la chlorophylle. Les essais continus ont produit quelques résultats intéressants, dit le porte-parole, mais rien de ferme.
"Stoker a indiqué qu'ils n'ont pas trouvé de preuves de chlorophylle ou n'importe quelle preuve de vie sur Mars," indique le porte-parole. "Il n'y a vraiment rien à rapporter. Je pense qu'ils [la BBC] a lu plus dans l'abstract qu'il ne s'y trouve vraiment."
Un abstract de l'étude a été déjà rendu disponible sur le web. Les scientifiques font typiquement de tels sommaires de papiers scientifiques disponibles pour d'autres scientifiques pour lecture attentive. Les journalistes et le public peuvent souvent accéder aux documents. Pourtant quand la recherche rapporte des découvertes sensationnelles, des résumés sont rarement rendus disponibles de cette façon avant qu'une grande annonce ait été faite.
La NASA en particulier est connue pour maintenir des découvertes importantes silencieuses et annoncer les résultats à tout le public immédiatement.
L'histoire de la BBC dit qu'il est prévu que Stoker présente ses résultats la semaine prochaine lors d'une réunion d'astrobiologie.
Le porte-parole de la NASA a dit que Stoker ne prenait pas les appels des journalistes.
L'abstract, passé en revue par SPACE.COM, discute l'étude en termes techniques et ne fait aucune affirmation extraordinaire. Après une recherche automatisée des images, dans lesquelles des signes de la chlorophylle ont été cherchés, six images ont été étudiées plus avant. De celles-ci, quatre ont semblé impliquer le vaisseau spatial lui-même, selon l'abstract.
"Deux cas intrigants se produisent dans de petits secteurs sur le sol proche du vaisseau spatial," indiquent les chercheurs.
Space.com, toujours sceptique mais capable de glisser une collection d'affirmations non fondées au passage... L'affirmation que la NASA soit tellement transparente dans sa communication en fera sourire plus d'un. Quant au fameux porte-parole, on aurait apprécié d'en apprendre le nom.
Il n'y a strictement aucun communiqué de presse officiel de la NASA se rapportant à ce sujet en date du 7 mai 2002 ou avant.
Les annonces presse officielles de la NASA sont sur: http://www.nasa.gov/releases/2002/index.html ou dans votre email si vous vous y êtes inscrits.
Il y a beaucoup, vraiment beaucoup, d'indication de vie au moins microscopique sur Mars, passée et actuelle (voir mes pages consacrées à Mars). Cependant, les annonces ci-dessus semblent largement prématurées, et surévaluées. Space.com à raison sur un point, mettre des abstracts de papiers scientifiques encore à présenter sous le nez des journalistes n'est pas nécessairement une bonne idée de la part des scientifiques qui en sont les auteurs.
Des commentaires définitifs sont prématurés actuellement. Il n'y a aucun besoin de se précipiter; il suffit d'attendre quelques jours et de suivre les événements avec attention. Par exemple, on doit comprendre pour le moment que le logiciel utilisé est en test. Ceci suffit à rendre les résultats caduques pour l'instant si l'on a un minimum d'esprit scientifique.
Juste un commentaire: si la méthode de détection a détecté de la chlorophylle qui s'avère être en fait des parties de Pathfinder dans 4 cas sur 6, alors cette méthode est sans intérêt. Les deux traces de chlorophylle au sol en sont peut-être, mais la méthode en question ne pourra pas en être la preuve.
Et une suggestion: qu'en est-il de la carotène? Si les deux (ou plus) substances étaient détectées en une même zone, il pourrait y avoir alors un résultat mieux probant.
Etrangement, quand un scientifique russe travaillant parmi l'équipe du télescope spatial Hubble a annoncé qu'il a détecté la chlorophylle et la carotène (des substances proches de celles-ci pour être précis) sur la surface de Mars par les données de spectrophotographie de Hubble, personne ne l'a rapporté excepté www.marsdaily.com. Il n'y avait aucun commentaire du tout de la NASA l'un ou l'autre. C'est grand dommage, car ce résultat-là était bien plus probant.
