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Selon Margaret G. Kivelson, de l'Université de Californie à Los Angeles, les relevés magnétiques effectués par la sonde Galileo lors de son survol de l'automne dernier ne s'expliquent que par la présence d'eau liquide sous l'épaisse couche de glace. Ses résultats, publié dans la revue Science, relancent les spéculations sur la possible existence de vie dans cet environnement propice.
Selon la spécialiste en physique planétaire, le profil particulier du champ magnétique d'Europa correspond à ce que l'on attendrait d'une planète entourée d'eau. La couche d'eau liquide, selon ces relevés, aurait environ 7200 mètres de profondeur. L'épaisseur de la glace est plus difficile à estimer, mais serait comprise entre 800 et 9 600 mètres. Bien que cette preuve de l'existence d'un océan d'eau salé ne soit pas complètement inattaquable, personne n'a pu trouver d'autre raison aux variations du champ magnétique.
Jusqu'ici, il n'y avait qu'un indice suggérant la présence d'eau liquide sur Europa: sa surface gelée présentant un impressionnant de fractures. Semblables à celles que l'on retrouve sur la banquise, elles auraient être le résultat de fortes marées provoquées par la puissante gravité de Jupiter, toute proche. Mais comme il est difficile de dater ces fractures, l'océan aurait pu geler depuis l'époque de leur apparition. L'étude du champ magnétique laisse penser qu'il existe toujours, puisque les relevés sont récents.
Cet océan liquide, puisque son existence semble se confirmer, serait l'un des endroits les plus propices à la vie dans le système solaire, exception faite de Mars. De nombreux chercheurs rêvent d'une sonde qui pourrait se poser sur Europa, traverser la couche de glace et naviguer dans cet intriguant océan extraterrestre. Mais les problèmes techniques (faire fondre la glace, naviguer dans un océan où la pression est très élevée, transmettre les résultats à la surface) sont difficiles à surmonter.
