L'affaire semble être née sur un forum d'ufologie en France en décembre 2006. La sonde spatiale Hayabusa qui approchait l'astéroïde géocroiseur Itokawa le 20 novembre 2005 a pris cette photographie:
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La sphère se trouvant sur la gauche de l'astéroïde a alors suscité l'étonnement sur ce forum et déclarée être un OVNI. L'objet avait d'ailleurs disparu sur les photographies ultérieures, ajoutait-on.
Aucune source n'étant donnée pour la publication originale de l'image, j'ai demandé ce qu'il en était et ai pu obtenir l'information que la photographie provient de la page web www.spacenews.be/dossiers/hayabusa/hayabusa02.html
Il m'a été fait remarquer à cette occasion que l'OVNI en forme de sphère ne peut pas être la balise de contact (Target Marker) envoyée par la sonde pour guider automatiquement son atterrissage, parce que cette petite sonde ne mesurait effet que 10 centimètres de diamètre. La remarque venait probablement du fait qu'une des pages de spacenews.be sur cette mission spatiale évoquait justement de la balise de contact, l'explication simple de cet objet!
La taille apparente de cet objet, jugée trop grande pour qu'il soit la sonde, n'est qu'une illusion toute simple: la chose semble posée sur l'astéroïde, mais il s'agit d'un simple effet de perspective; la sonde est en fait tout juste envoyée vers l'astéroïde, elle est encore proche de la sonde Hayabusa et non pas posée sur l'astéroïde. Sur les images suivantes, elle a naturellement apparemment "disparue" puisqu'elle est effectivement trop petite pour être visible sur l'astéroïde à cette distance une fois arrivée.
Hayabusa emportait trois de ces petites sphères, qui sont en fait simplement des objets inertes réfléchissants - d'où l'aspect blanc - avec trois pointes d'accrochage, sur laquelle la sonde peut tirer un rayon pour obtenir par télémétrie sa distance exacte par rapport à la surface de l'astéroïde, pour une approche automatique correcte de sa surface.
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A gauche: Photographie prise lors de l'approche. La balise est en haut à gauche sur la surface de l'astéroïde, sur la droite, l'ombre de la sonde Hayabusa sur la surface de l'astéroïde. |
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A gauche: Les trois balises réfléchissantes et leurs petites pointes sous la sonde Hayabusa dans les locaux de l'agence spatiale japonaise gérant la mission. |
Le côté étrange de l'affaire avait été renforcée par un incident de communication entre la sonde et le contrôle au sol, ce qui avait été interprété implicitement comme un incident lié à ou causé par "l'OVNI"; en réalité ce type d'incident survient très bien en l'absence d'OVNI également, et l'incident avait été réglé par les contrôleurs au sol.
La sonde a par la suite réussi à accoster l'astéroïde, malheureusement les contrôleurs pensent que le prélèvement des échantillons de matière s'est mal déroulé. De plus, certains des propulseurs de la sonde semblent avoir été endommagés lors de l'accostage, et le retour vers la Terre semble compromis.
Crédits photos: Toutes images crédit JAXA, Agence Spatiale Japonaise, 2003-2005.
