PLUS LEGER QUE L'AIR:De nouvelles idées pour annuler la gravitation qui ne sont pas que de la science fiction.Par Corey S. Powell. (2001) Dans son laboratoire à l'université de l'Alabama, Ning Li bricole maintes et maintes fois avec dispositif dont elle pense qu'il transformera le monde. Des réservoirs d'azote liquide et une rangée de tuyauteries improbable entourent une chambre dans laquelle la température a été réduite à 390 degrés en-dessous de zéro. A l'intérieur, un disque d'un matériel en céramique exotique qui est à peu près de la taille d'un disque de phonographe, tourne rapidement. Mis en lévitation par de puissants aimants, le disque flotte dans l'air. L'objet peut bien ne pas être très impressionnant, mais Li insiste sur le fait que les données qu'elle rassemble pourraient débarrasser l'humanité des chaînes qui nous attachent à la planète. "Cela pourrait tout changer," dit-elle. "L'industrie actuelle disparaîtra de la face de la terre!" Un dispositif anti-gravité pratique pourrait permettre des fusées sans propulseur ou des centrales qui fonctionnent sans carburant. Li espère préparer le terrain en concevant une voiture anti-gravité - et pense qu'elle peut le faire en une décennie. Depuis qu'une pomme a frappé Sir Isaac Newton sur la tête, les penseurs raisonnables ont eu tendance à ricaner à tous ceux qui ont proposé de vaincre la pesanteur. Li elle-même plaisante, "je ne suis pas une scientifique normale." Elle n'est pas non plus une cinglée. La NASA finance une partie de sa recherche sur des propriétés d'altération de la pesanteur de matériaux supraconducteurs, un phénomène d'abord rapporté il y a presque une décennie par un chercheur Finlandais, et il y a trois ans l'agence a installé un programme anti-gravité de son cru au centre de vol spatial Marshall à Huntsville, Alabama. La recherche sur la modification de la gravité (le terme préféré dans les cercles scientifiques) avait gagné de la crédibilité, et les physiciens parlent maintenant de plus en plus de la façon dont nous savons peu de choses sur ce que la pesanteur peut et ne peut pas faire. "Le nombre d'anomalies croît," dit Michael Martin Nieto des Laboratoires National de Los Alamos. Les chercheurs japonais étaient les premiers à clamer le succès, aussi ténu soit-il, à briser les liens de la pesanteur en laboratoire. Il y a une décennie, Hideo Hayasaka et Sakae Takeuchi de l'Université de Tohoku ont noté des signes intrigants d'élévation alors qu'ils étudiaient le comportement de gyroscopes à haute vitesse avec des volants en métal en rotation à plusieurs milliers de tours par minute. Quand les compas gyroscopiques tournaient dans le sens des aiguilles d'une montre, leur poids a semblé chuter d'environ 1/100.000. Hayasaka et Takeuchi ont suspecté qu'il y ait là un effet anti-gravité. La plupart de leurs pairs l'ont vite attribué à l'erreur expérimentale, cependant. Eugene Podkletnov, alors étudiant à l'université de Tampere en Finlande, est sans le vouloir devenu emblématique pour le mouvement anti-gravité au début des années 90 alors qu'il étudiait les matériaux supraconducteurs qui perdent toute leur résistance à l'électricité une fois refroidis avec de l'azote liquide. Podkletnov espérait en apprendre plus au sujet du comportement de ces supraconducteurs quand il a placé des disques en céramique de quelques pouces de large dans une chambre froide, a fait passer un champ magnétique à travers eux, et puis les a fait tourner rapidement. Ce qu'il a observé l'a complètement pris par surprise. Les objets placés au-dessus des disques ont semblé perdre pas moins de 2 pour cent de leur poids. Voir un peu d'anti-gravité est comme être un peu enceinte: ou bien il y a là quelque chose ou bien il n'y a rien. Si l'effet est réel, les gens pourraient vraisemblablement trouver quelque façon de l'amplifier et de l'exploiter. Ainsi les récits de la découverte de Podkletnov ont bientôt fait le tour du monde. Mais les scientifiques traditionnels sont restés sceptiques. Les conditions nécessaires pour créer un disque supraconducteur en rotation dans un laboratoire provoquent beaucoup d'effets fallacieux qui pourraient changer le poids apparent d'une masse testée. Néanmoins, Ning Li, qui avait publié des papiers théoriques sur l'anti-gravité vers la fin des années 80 et au début des années 90, s'est promptement attelée au défi. En collaboration avec une équipe de la NASA, elle a construit des volants supraconducteurs aussi grand que d'un pied de diamètre - un projet exigeant et ingrat techniquement - et a essayé de reproduire les résultats des expériences de Podkletnov. Li et le groupe de la NASA ont depuis lors subi une scission amicale. La NASA se concentre sur la validation des expériences de base, alors que Li se concentre plus sur des applications. Elle a cessé de publier des papiers et ne parle plus de ses techniques ou résultats expérimentaux, disant qu'elle craint que chaque retard puissent donner le primeur aux chercheurs étrangers. L'expérience séparée et beaucoup plus publique "Delta G" (le delta G est un terme employé pour indiquer un changement de la traction de la pesanteur) de la NASA est menée par le scientifique David Noever du Marshall Space Flight Center. Son but est d'éliminer chaque source d'erreur possible et de mesurer la nature exacte du phénomène de modification de la pesanteur - s'il existe. Podkletnov a conféré l'année dernière avec les chercheurs de la NASA pour partager son expertise. "Nous sommes convaincus que cela est intéressant à explorer," dit Noever, qui indique que Podkletnov s'avère être "un scientifique tout à fait authentique." Des rumeurs ont fusé à travers l'Internet, indiquant que la NASA a déjà construit un laboratoire anti-gravité top secret, mais la vérité s'avère être moins spectaculaire. "Nous n'avons pas atteint le point où il y a des choses flottant en l'air dans la salle," a dit Noever avec un rire. "c'est essentiellement un travail en cours." En attendant, les physiciens commencent à explorer les chances qu'il puisse y avoir davantage qu'une seule façon de vaincre la pesanteur. Nieto se demande si l'antimatière, qui a des propriétés opposées à celle de la matière ordinaire, pourrait ne pas tomber vers le bas une fois qu'on la laisse tomber. L'antimatière et la matière se détruisent quand elles sont réunies, ainsi personne ne voudrait conduire une voiture en antimatière. Pourtant, n'importe quel signe d'anti-gravité aurait une grand intérêt théorique. Pour l'étudier, Nieto participe à un projet appelé ATHENA. A un certain moment au début du siècle à venir, les physiciens emploieront deux puissants accélérateurs de particules pour créer des antiprotons et des anti-électrons, pour les emprisonner, et pour les réunir pour former des atomes d'anti-hydrogène. Les chercheurs refroidiront alors les atomes d'anti-hydrogène et les observeront pour voir s'ils descendent sous la force de la pesanteur. Si la réponse n'est pas dans les atomes, peut-être elle se situe-t-elle dans les profondeurs de l'espace. James Woodward de l'Université d'Etat de la Californie à Fullerton avait étudié le lien entre la pesanteur et l'inertie, la tendance des objets à résister à des changements de l'accélération. (imaginer essayer de pousser une voiture avec sa motorisation coupée. Bien que la voiture puisse rouler librement, il faut beaucoup d'effort pour la faire avancer.) Selon Einstein, l'inertie est liée au champ de gravité de l'univers entier. Donner à un objet un coup-de-pied soudain devrait causer de minuscules fluctuations temporaires de sa masse. Entre ses autres études, indique Woodward, il "bidouille" avec la torsion de pendules et des condensateurs électriques, recherchant ces variations momentanées. Il a trouvé des indications audacieuses qu'il peut modifier la masse d'un objet, bien qu'il soit intimidé par les nombreuses sources d'erreur possibles. "La probabilité de succès n'est pas élevée, mais les profits pratiques sont potentiellement étourdissants," dit-il. Par exemple, il pense qu'il devrait être possible de "voler" un peu de poussée supplémentaire aux parties éloignées de l'univers, et le faire à plusieurs reprises. Ce processus pourrait former la base d'un nouveau genre de propulsion fantastique. La NASA est aussi à l'écoute ici. Il y a deux ans l'agence a établi un programme de propulsion novatrice pour étudier la modification de la masse et d'autres pistes spéculatives pour le voyage spatial. L'effet anti-gravité le mieux documenté ne vient pas des expériences de laboratoire mais des études des étoiles brillantes, ou supernovas, dans les galaxies éloignées. Deux équipes d'astronomes étudient les flashes brillants de la lumière des supernovas pour voir à quelle rapidité la traction cumulative de la matière dans l'univers ralentit le Big Bang. Les premiers résultats ont produit un résultat inattendu: plutôt que de ralentir, l'univers semble accélérer. Beaucoup de scientifiques tiennent cette découverte comme preuve d'une "constante cosmologique," une énergie latente cachée dans le tissu de l'espace qui contrecarre la force de la gravitation. Dans leurs spéculations les plus débridées, des scientifiques comme Hal Puthoff de l'Institut pour les Etudes Avançées à Austin, Texas, spéculent que l'énergie qui provoque la constante cosmologique est également responsable du phénomène de l'inertie, liant l'anti-gravité universelle de nouveau aux techniques potentielle de lutte contre la pesanteur de potentiel menées ici. Bien que la théorie soit encore seulement à moitié formulée, "c'est un domaine d'étude très fructueux," indique Noever. Si les expériences réussissent, les explications peuvent venir plus tard. Après tout, Thomas Edison n'a pas eu besoin de la théorie quantique pour faire s'éclairer une ampoule. |
