L'expression "soucoupe volante" a été popularisée suite à l'observation par le pilote privé Kenneth Arnold de neuf objets volants en forme de croissant en juin 1947. Un journaliste a mal compris Arnold, qui n'a pas décrit les objets comme étant en forme de soucoupe, mais a expliqué qu'ils avaient un vol étrange, semblable a ce que ferait une soucoupe lancé sur l'eau et qui ferait des ricochets: ils "volaient comme une soucoupe si vous la faites ricocher sur l'eau."
Cependant un fermier Texan, John Martin, avait utilisé le terme "soucoupe" 69 ans plus tôt pour décrire ce qu'il a vu voler dans le ciel lors d'une expédition de chasse dans les environs de Denison, Texas, le 2 janvier 1878. Là aussi, soucoupe n'est pas à prendre comme description de la forme, mais comme évaluation de la taille, puisque l'objet est décrit comme ayant une forme de ballon.
John Martin a vu un objet foncé haut dans le ciel du Sud. Il a estimé au début de l'observation sa taille comme comparable à celle d'un orange, puis il du laisser reposer ses yeux, suite à quoi l'objet avait paru bien plus grand comme s'il s'était rapproché. Un instant plus tard il avait augmenté considérablement en taille et avait semblé voler tout à fait rapidement. Quand il fut au-dessus de lui, cela avait la taille d'une grande soucoupe et était à une bonne hauteur.
Puisque cet OVNI était foncé, et pas non pas simplement une lumière nocturne étrange, ou argenté, on pense généralement qu'il a vu un objet solide contre le ciel, à contre jour.
L'observation a été rapportée par le journal local Denison Daily News le 25 janvier 1878, avec le titre "un phénomène étrange." L'article était essentiellement le récit du témoin au journaliste, et son texte intégral est:
"De M. John Martin, un fermier qui vit environ six miles de sud de cette ville, nous apprenons l'histoire étrange suivante: Mardi matin tandis qu'il était à la chasse, son attention a été attirée vers un objet foncé haut dans le ciel méridional. La forme et la vitesse avec lesquelles l'objet a semblé s'approcher ont fixé son attention vers lui et il avait plissé les yeux pour en distinguer la nature."
"Comme il l'avait vu au début, il avait semblé être à peu près de la taille d'une orange, qui a continué à grandir en taille. Après avoir regardé lui pendant un certain temps M. Martin est devenu aveuglé d'avoir regardé longtemps et le quitta des yeux pendant un certain temps afin de reposer ses yeux. Quand il repris son observation, l'objet était presque au-dessus de lui et avait augmenté considérablement en taille, et avait semblé traverser l'espace à une vitesse tout à fait étonnante."
"Quand il fut directement au-dessus de lui il était à peu près de la taille d'une grande soucoupe et était de toute évidence à une bonne hauteur. M. Martin a pensé qu'il ressemblait, pour autant qu'il pouvait en juger, à un ballon. Il est parti aussi rapidement qu'il était venu et a été vite perdu de vue dans les cieux. M. Martin est un monsieur d'une honnêteté (veracity) incontestée et cette occurrence étrange, si ce n'était pas un ballon, mérite l'attention de nos scientifiques."
Naturellement, les vieux rapports manquent de données vraiment précises, et aucune interview de témoins n'est possible pour obtenir les informations manquantes ou pour vérifier la fiabilité ou l'honnêteté du témoin. Mais ces vieux rapports existent, et bien que les indications précises fassent généralement défaut, ils n'en demeure pas moins qu'il ne peuvent parfois pas être aisément interprétés en termes de phénomène banal.
Peut-être qu'un récit encore plus ancien utilisant le mot "soucoupe" dans la description de l'objet vu pourrait encore faire surface. Qui sait?
