Airshipcat:

1878:

29 juillet: Pendant l'éclipse solaire, Watson (Michigan) et Swift, à l'observatoire Warner, observent des disques rouges de 800 m de diamètre à 32000 km de la Terre [Fort]. [cft1]

Mais Vulcain n'a pas disparu entièrement. Comme la prétendue lune de vénus (rapportée jusqu'en 1791) et la planète Neith de Houzeau (une découverte étonnante par un astronome qui n'arrivait pas à reconnaître Mercure), Vulcain à continué à exister dans les journaux et les manuels scientifiques, sinon dans les cieux. Le 29 juillet 1878, une éclipse totale du soleil a eu lieu.

Le Professeur James C. Watson était intéressé à découvrir Vulcain pendant cette éclipse. Si Vulcain ne se révélait pas en traversant le disque du soleil, quand Le Verrier l'avait prévu, elle pourrait être vu près du soleil éclipsé. Watson a appris par cœur les positions de toutes les étoiles qui seraient autour du soleil pendant l'éclipse. S'il y avait un autre objet lumineux, il pourrait l'identifier comme Vulcain. Watson a informé le professeur Asaph Hall [découvreur des lunes de Mars] de l'Observatoire Naval des Etats-Unis à Washington qu'il avait vu un objet inconnu tandis qu'il avait observé l'éclipse à Separation, dans le Wyoming:

«J'ai l'honneur de rapporter qu'au moment de l'éclipse totale, j'ai observé une étoile de quatre à quatre et demi de magnitude dans R.A. 8h. 26m. déc. 18 nord, qui est, j'en suis convaincu, une planète intra-Mercuriale... Il n'y a aucune étoile connue à la position observée...»

Prof. Lewis Swift de l'observatoire de Dearborn a observé cette éclipse près de Denver et a dit qu'il a vu deux objets inconnus. Comme personne d'autre observant l'éclipse n'a remarqué le moindre Vulcain, la double observation Swift et celle de Watson ont été en interrogées de manière critique et vite critiquées. Selon l'astronome français Flammarion, les objets inconnus étaient les étoiles Thêta et Zeta dans la constellation du Cancer; mais cette explication est incomplète. Les positions données par Watson et Swift n'étaient pas conformes ni à l'une ni a l'autre, signifiant qu'au moins trois objets inconnus aussi lumineux que des planètes avaient été rapportées par ces professeurs.

Avec Vulcain n'ayant pas traversé le disque solaire comme prévu, et vu seulement pendant les éclipses du soleil par les astronomes dont les réputations ont été ridiculisées, les avances de Mercure sont restés une énigme - jusqu'à Einstein. [wsm1]

[27.01] James Craig Watson, Premier Directeur de l'Observatoire de Washburn: Son Obsession de la Planète Intra-Mercurielle Vulcain

W. Sheehan (Hutchinson, MN)

Le premier directeur de l'observatoire de Washburn, Watson, a commencé sa carrière à l'université du Michigan, où il a découvert plus d'une vingtaine d'astéroïdes et prévue (mais n'a pas vécu assez longtemps pour terminer) la première recherche pour une planète au-delà de Neptune. Il est devenu un défenseur acharné de l'hypothèse de Le Verrier d'une planète plus près du soleil que Mercure (Vulcain) qui causerait l'avance anormale de 38" d'arc par siècle de la périhélie de Mercure, et a monté une recherche spéciale de Vulcain lors de l'éclipse totale du 29 juillet 1878, à Separation, Wyoming, enregistrant deux étoiles rougeâtres étranges près du soleil dont il a assumé que c'étaient des corps intra-Mercuriels. Excepté Lewis Swift à Denver, Colorado, personne d'autre n'a confirmé ses observations, et elles ont été vivement critiquées par l'astronome C. H. F. Peters de Clinton College (New York). Néanmoins, Watson est resté absolument convaincu de ce qu'il avait vu, et son déménagement d'Ann Arbor vers Madison en 1879 a été en partie motivé par les perspectives d'obtenir de meilleurs instruments avec lesquels poursuivre la recherche de Vulcain, qui est devenu la hantise de ses vielles années. Il était en train de construire un observatoire solaire souterrain depuis lequel il a espéré voir des étoiles près du soleil en plein jour quand il est décédé inopinément, en 1880. Bien qu'on sache maintenant que Vulcain n'existe pas, les observations de Watson de l'éclipse du 29 juillet 1878 demeurent problématiques; il est probable qu'il ait observé au moins une et probablement deux petites comètes dans le voisinage du soleil. [aas1]

Il y avait eu beaucoup de bruit après l'éclipse solaire totale du 29 juillet 1878, quand deux observateurs ont prétendu avoir vu à proximité du soleil de petits disques lumineux qui pourraient seulement être de petites planètes à l'intérieur de l'orbite de Mercure: J.C Watson (professeur d'astronomie à l'Université du Michigan) a cru avoir trouvé DEUX planètes intra-Mercurielles! Lewis Swift (le co-découvreur de la comète Swift-Tuttle, qui est revenue en 1992), a également vu une 'étoile' qu'il a considéré être Vulcain - mais à une position différente de l'un et l'autre intra-Mercuriens de Watson. En outre, ni le Vulcain de Watson ni celui de Swift ne pouvaient correspondre avec le Vulcain de Le Verrier ou Lescarbault.

Après ceci, personne n'a jamais revu Vulcain, malgré plusieurs recherches lors de différentes éclipses solaires totales. Et en 1916, Albert Einstein a publié sa théorie de la relativité générale, qui a expliqué les déviations dans les mouvements de Mercure sans nécessité d'invoquer une planète inconnue intra-Mercurielle. En mai 1929, Erwin Freundlich, de Potsdam, a photographié toute l'éclipse solaire depuis Sumatra, et a plus tard a soigneusement examiné les plaques qui ont montré une profusion d'images d'étoiles. Des plaques de comparaison ont été prises six mois plus tard. Aucun objet inconnu plus lumineux que la 9ème magnitude n'a été trouvé près du soleil.

Mais qu'ont vraiment vu ces gens? Lescarbault n'avait eu aucune raison de raconter des histoires à dormir debout, et même Le Verrier l'a cru. Il est possible que Lescarbault se soit avéré justement voir un petit astéroïde passer très près de la terre, juste dans l'orbite de la terre. De tels astéroïdes étaient inconnus à ce moment-là, ainsi l'idée de Lescarbault était uniquement qu'il a vu une planète intra-Mercurielle. Swift et Watson ont pu, dans la hâte à obtenir des observations pendant l'éclipse totale, avoir interprété mal quelques étoiles, croyant avoir vu Vulcain. [psr1]