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1918: LADY SOPWITH

Les gens demandent parfois s'il y avait eu des objets volants non identifiés pendant la Première Guerre mondiale, comparables aux fameux «foofighters» de la Seconde Guerre mondiale.

Oui, il y a eu une vague d'«avion mystérieux» en 1918, la dernière année de la Première Guerre mondiale, et elle mettait en vedette l'une des personnalités les plus étranges de ce conflit: une femme pilote qui défiait tous les arrivants, alliés et allemands.

L'étrange saga a commencé un mercredi 9 janvier 1918. Un scout britannique S.E.5, piloté par le lieutenant Frederick Ardsley, effectuait une patrouille matinale entre Amiens et Villers-Bocage, dans le nord de la France. Ardsley était à la recherche de ballons de barrage allemands en forme de saucisse, avançant à 10 000 pieds (3 000 mètres), le sillage glacé tirant sur sa casquette en cuir et son écharpe volante en soie.

Tout à coup, Ardsley eut une soudaine envie de regarder à sa gauche. Il le fit, puis cligna des yeux d'étonnement derrière ses lunettes. Volant à quelques mètres de son biplan se trouvait un autre S.E.5 du Royal Flying Corps (précurseur de l'actuel RAF-J.T.), doté d'un nez rouge vif, d'un canon Lewis sur l'aile supérieure et de mitrailleuses jumelées montées sur le fuselage du biplan juste devant le cockpit.

Un de nos gars, songea Ardsley. Merci mon Dieu pour ça! S'il avait été un Boche, il m'aurait eu, c'est certain.

Le jeune pilote avait le sentiment étrange que quelque chose n'allait pas. Puis il réalisa ce que c'était le moteur de l'autre S.E.5 qui était étrangement coupé. En effet, cela ressemblait plus au bourdonnement d'un jouet de magasin qu'au rugissement guttural d'un moteur Rolls-Royce. Il a également remarqué que l'autre avion ne portait pas les cocardes bleu-blanc-rouge du RFC ni aucun numéro d'escadron d'identification. Au lieu de cela, il y avait un curieux symbole doré sur le fuselage en toile: le signe astrologique de Vénus.

L'autre pilote lui a fait un salut enjoué. Ardsley hocha la tête et lui rendit son salut. Puis le pilote leva la main et ôta la casquette en cuir à lunettes, laissant une cascade de cheveux dorés se dérouler dans le sillage. Il entendit son rire jubilatoire malgré le bruit de son propre moteur.

«C'est quoi ce bintz?!?» hurla Ardsley, bouche bée devant la femme pilote.

Elle semblait le taquiner, faisant des expressions exagérées de baisers et clignant de ses yeux bleu bleuet. Puis elle a commencé à se déplacer dans son propre cockpit.

Maintenant, que fait-elle? se demanda le pilote stupéfait.

Elle était assise sur le rebord en osier du cockpit, le dos vers Ardsley. Soudain, elle se pencha en avant, agrippa la volumineuse jupe kaki et exécuta un numéro de French Cancan qui aurait fait l'envie de La Goulue. Le sillage a soulevé la jupe, exposant un derrière galbé vêtu de satin blanc.

La mâchoire d'Ardsley tomba. Le derrière vêtu de satin se déplaçait dans un mouvement rythmé d'un côté à l'autre. Le pilote du RFC ne parvenait pas à croire ce qui se passait. Je dois rêver, se dit-il.

Riant joyeusement, elle abaissa la jupe gonflée, se laissa tomber dans le cockpit et, avec un autre signe enjoué, tourna brusquement vers la gauche. Ardsley a appuyé sur l'accélérateur et lui a emboîté le pas, son moteur bourdonnant devenant de plus en plus intense.

Les observateurs au sol ont fait tourner les manivelles de leurs téléphones de terrain et ont signalé un combat aérien des plus inhabituels: un S.E.5 du 49e Escadron à la poursuite d'un S.E.5 au nez rouge.

Ardsley était un pilote expérimenté (ce qui signifie qu'il avait survécu à ses trois premières semaines sur le front occidental - J.T.), et il s'efforçait de suivre les acrobaties folles de la mystérieuse aviatrice. Chaque fois qu'il avait ce fichu S.E.5 dans son viseur, elle réussissait à plonger, à s'élancer, à rouler ou à se séparer en S pour se mettre hors de danger. Ou bien, une soudaine poussée de vitesse mystérieuse la mettait juste hors de portée de ses mitrailleuses.

Soudain, son S.E.5 a commencé à grimper, se dirigeant vers un banc de nuages à 20 000 pieds (6 000 mètres). Ardsley écoutait attentivement, mais contrairement au sien, son moteur ne semblait pas fonctionner. Il a armé les deux mitrailleuses du fuselage et a tiré. Les deux armes se turent au bout de quatre secondes. Fronçant les sourcils sinistrement, il tendit la main et déclencha le pistolet Lewis. Il était enrayé!

Le froid des hautes altitudes piquait ses lèvres exposées. Il avait du mal à reprendre son souffle. Son moteur commençait à faillir sur tous ses cylindres. Il savait qu'il se trouvait au plafond de vol du S.E.5. Son avion ne pouvait pas aller plus haut. Mais son biplan a volé sans effort vers les nuages au-dessus de lui.

L'avion d'Ardsley a commencé à décrocher. Son hélice tournait inutilement. L'air là-haut était trop raréfié pour sa fragile machine. Avec une grimace de défaite, il appuya sur le manche et envoya le S.E.5 dans une plongée contrôlée. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, il a vu le mystérieux biplan entrer dans ces nuages qui dissimulaient tout.

Deux heures plus tard, Ardsley affrontait un chef d'escadron en colère sur son terrain près d'Amiens.

«Voulez-vous me dire le numéro de ce gars?» demanda l'homme plus âgé, «Ou est-ce que je dois vous confiner dans vos quartiers?»

«Ce n'était pas l'un de nos gars, monsieur. C'était une femme.»

«Une femme!?»

«Oui, monsieur.» Ardsley se tenait au garde-à-vous. «C'est quelqu'un qui est foldingue, je suppose. Elle a volé un de nos cerfs-volants (argot du RFC pour les avions - J.T.) et était en train de s'amuser quand elle est arrivée derrière moi.»

Et puis il a offert une description détaillée de la rencontre.

Quand il eut fini, le chef d'escadron secoua la tête. «Ardsley, si j'envoie ce rapport à Trenchard, il va penser que je suis devenu complètement fou. Non, je préfère de loin la version des observateurs. Vous et un autre pilote de S.E.5 avez fait une simulation de combat aérien au-dessus des lignes avancées-»

«Mais, monsieur-!»

«Oui, c'est le rapport que j'envoie à Trenchard», répondit-il, «Et vous, lieutenant, êtes confiné dans vos quartiers. Rompez.»

C'était la première mondiale de Lady Sopwith.

En un rien de temps, cette «nouvelle légende de l'air a parcouru toute la longueur du front». Fin janvier 1918, un pilote allemand, Albert Rœhl, «fut abattu et capturé» derrière les lignes alliées. Lorsqu'il fut amené sur un terrain du RFC près d'Amiens, il dit au chef d'escadron britannique: «Monsieur, j'aimerais beaucoup la rencontrer.»

«Elle?» répéta-t-il.

«La femme qui m'a abattu. Die Walkure (allemand pour La Valkyrie - J.T.).»

Rœhl n'était pas non plus le seul pilote allemand à rencontrer la mystérieuse aviatrice.

«Au cours de cette période, tous les aviateurs allemands abattus et capturés sur le territoire allié - et ils étaient très peu nombreux - lorsqu'ils étaient interrogés, affirmaient qu'ils avaient été abattus par une jeune fille qui pilotait un triplan Sopwith rouge (affectueusement appelé un «Tripe» par les pilotes du RFC-J.T.). Dans certains cas, l'avion était un S.E.5 au nez rouge...»

«Personne n'a réfuté ces affirmations, même lorsque certains des captifs (allemands) sont allés jusqu'à demander à être présentés à cette militante, avant d'être envoyés dans les camps de prisonniers de guerre.»

«Des dizaines d'aviateurs alliés ont affirmé avoir vu cette sirène blonde monter à douze mille pieds, tirant sur les queues des Fokkers et des Halberstadt sans méfiance. Ce n'était pas une illusion d'optique, provoquée à parts égales par la brume, le soleil et la bière Guiness. Ils l'avaient clairement vue, et elle était magnifique. Ses cheveux coupés à la Irene Castle flottaient dans le vent alors qu'elle fonçait et tournoyait partout dans le ciel,» dans son Sopwith Tripe rouge ou son S.E.5 au nez rouge qui volait et dépassait tous les biplans en l'air.

«L'infanterie (alliée) a adopté cette fable avec un enthousiasme sans réserve, et en un rien de temps, ce personnage soyeux parcourait les barbelés ennemis, tirant sur les artilleurs Boches depuis les fosses de mitrailleuses et exécutant toutes sortes de fantastiques audaces aériennes. Rien dans La Vie Parisienne ne peut rivaliser avec cette charmeuse.»

Lady Sopwith a également été vue par des civils. En mai 1918, Robert Tuchel, six ans, fut arrêté par sa mère en colère dans la ferme familiale à l'est d'Amiens, à la suite d'une escapade juvénile. Madame de Tuchel s'assit sur un banc à l'extérieur de la ferme, tira son fils errant sur ses genoux et leva la main, prête à frapper. Soudain, le S.E.5 au nez rouge a survolé le toit, juste au-dessus de la hauteur de la cheminée. Son moteur laissa échapper un puissant rugissement. Surpris, Madame de Tuchel se releva et son fils tomba de ses genoux. L'instant d'après, Albert s'est mis à courir à travers le terrain, remerciant la pilote blonde de l'avoir sauvé d'une fessée.

Alors que les Allemands lançaient leur grande offensive du printemps 1918, la question était sur toutes les lèvres: qui est Lady Sopwith? Les théories n'avaient pas de fin.

Les pilotes britanniques pensaient qu'elle était la sœur du capitaine Albert Ball, un célèbre as du RFC abattu quelques mois plus tôt. «La sœur de Ball, Lois, un garçon manqué qui l'aimait avec dévouement... menait un fléau de vengeance familiale.»

Les Américains avaient tendance à penser en termes de complot. Cette Lady Sopwith était le prototype d'un «escadron secret» de femmes pilotes développé par l'US Army Signal Corps. Qu'elle était une suffragette en mission spéciale pour le président Woodrow Wilson. Ou, plus cyniquement, que tout cela n'était qu'un coup publicitaire imaginé par le directeur de l'information sur la guerre de Wilson, George A. Creel.

«Chaque fois que la situation de guerre devenait grave pour les Alliés, la jeune fille dans le S.E.5 au nez rouge devenait parfois une fraulein allemande pilotant un Fokker noir et blanc. Cette demoiselle en particulier avait de longues tresses jaunes qui semblaient s'étirer en arrière jusqu'au gouvernail du biplan.»

En juin 1918, «les soldats américains impressionnés par l'histoire du Baron Rouge de l'Allemagne (Manfred Freiherr von Richtofen [sic], l'as le plus performant de la Première Guerre mondiale avec 80 «victoires» confirmées - J.T.) étaient certains qu'elle était une sœur du baron, qui se vengeait de la mort de son célèbre frère.»

(Note de l'éditeur: en réalité, Freida von Richtofen était mariée au romancier britannique D.H. Lawrence et a passé 1918 en internement au Royaume-Uni en tant qu'étrangère ennemie.)

Longtemps après la guerre, le romancier Arch Whitehouse a spéculé sur les origines de Lady Sopwith. «Je pense connaître les véritables fondements de cette légende floue qui a commencé assez innocemment sur un champ près de Chipilly, près de la Somme. Nous avions un escadron de pilotes de S.E.5 sur le même terrain que nous, et ces jeunes pilotes éclaireurs préparaient toujours quelque chose. Vers Noël 1917, ils décidèrent d'égayer ces jours mornes en organisant une fête d'escadron accompagnée d'une représentation théâtrale. Ils étaient particulièrement doués pour cela, et l'un des meneurs était un imitateur. Il était jeune, imberbe et aurait probablement dû retourner à Rugby (école) pour conjuguer les verbes latins.»

Whitehouse pensait que ce pilote du RFC, habillé en drag queen et portant une perruque blonde, grimpait dans un cockpit de S.E.5 après la représentation, avait été vu de loin par certains mécaniciens, et c'est ainsi qu'est née la légende de «Lady Sopwith».

Mais cette théorie ignore les nombreuses fois où Lady Sopwith a été vue dans les airs, ainsi que les histoires étonnantes sur les capacités de performances inhabituelles de son avion. En effet, personne n'a jamais vu Lady Sopwith atterrir. Le dernier aperçu d'elle par les témoins oculaires était généralement la vue du S.E.5 au nez rouge plongeant dans un nuage à haute altitude. Je me suis souvent demandé combien de pilotes alliés et allemands avaient poursuivi le S.E.5 au nez rouge dans cet épais nuage cumulatif... et ne sont jamais revenus.

On se demande un peu ce qu'il y avait dans ce nuage.

Le dernier jour de la guerre, le 11 novembre 1918, le pilote allemand Kurt Enniger entra dans le quartier général aujourd'hui abandonné de son Jagdstaffel (escadron de chasse). Prenant un morceau de craie, il nota quelques lignes au tableau où étaient affichées les missions.

Die Walkure (La Valkyrie)
Im Krieg geboren (Née à la guerre)
Im Krieg gestorben (Morte pendant la guerre)

C'était une épitaphe appropriée pour la mystérieuse femme qui avait osé se battre dans les deux camps pendant la Première Guerre mondiale. (Voir les livres Heroes and Legends of World War I d'Arch Whitehouse, Doubleday & Co., Garden City, N.Y., 1964, pages 328 à 331; et They Fought for the Sky de Quentin Reynolds, Holt, Rinehart & Winston, New York, N.Y., 1957, pages 168 et 169.)

Eh bien, c'est tout pour cette semaine. Rejoignez-nous dans sept jours pour plus d'informations sur les OVNIS, les phénomènes Fortéens et le paranormal en provenance de toute la planète Terre, présentées par «le journal qui rentre chez lui - UFO Roundup». A la semaine prochaine.

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Outre les vaisseaux spatiaux et les lumières étranges, un autre phénomène aérien déroutant signalé pendant la Première Guerre mondiale a commencé avec une observation très étrange faite par le lieutenant Frederick Ardsley alors qu'il effectuait une patrouille matinale dans le nord de la France à Villers-Bocage, en France. Pendant qu'il volait, un autre biplan de la même marque et du même modèle que le sien s'est positionné à côté de lui, et quand il a regardé qui était dans le cockpit, il a été surpris de voir une belle femme aux longs cheveux blonds flottants lui envoyer un baiser et faire une danse Can Can dans son cockpit avant de s'envoler rapidement au loin. Ardsley a tenté de poursuivre ce mystérieux pilote, mais elle aurait été une pilote bien supérieure et a pu facilement le semer. Incroyablement, la femme mystérieuse apparaissait à d'autres moments pendant la guerre et engageait des pilotes allemands, les battant et les abattant généralement facilement, et étant repérée à la fois par les pilotes et les civils. Certains rapports disent même que son avion était insensible aux balles ou qu'il disparaissait dans les airs. Elle est devenue connue sous le nom de «Lady Sopwith» ou «La Valkyrie» et est devenue légendaire. Personne ne sait qui elle était ou si tout cela n'est qu'un mythe de guerre de plus.

Le mystère de Lady Sopwith
L'aviatrice fantôme de la Première Guerre mondiale et son cirque volant.

Par Nigel Watson

Publié il y a 7 ans - 4 minutes de lecture

Une mystérieuse aviatrice a-t-elle hanté le ciel de France? Etait-elle un mythe, une fausse information, un fantôme, des pilotes en drag qui riaient ou un escadron secret de femmes recrutées pour remonter le moral?

Elle a apparemment été repérée pour la première fois par le lieutenant Frederick Ardsley, alors qu'il volait d'Amiens à Villers-Bocage, dans le nord de la France, lors d'une patrouille tôt le matin. Le mercredi 9 janvier 1918, il volait à une hauteur de 10 000 pieds lorsqu'il aperçut soudain un biplan S.E. 5 (Scout Experimental 5) identique au sien volant à côté de lui.

Ce qui était étrange à propos de l'avion, c'était que son moteur faisait un bourdonnement comme s'il sortait d'un magasin de jouets, et qu'il avait un symbole doré pour Vénus sur le fuselage plutôt que les cocardes rouges, blanches et bleues normales du Royal Flying Corps et numéros d'identification.

Encore plus étrange, la pilote a retiré ses lunettes avec un rire bruyant, révélant une cascade de cheveux dorés. La femme pilote aux «yeux bleu bleuet» a salué et envoyé un baiser à Ardsley avant de mener une danse de Can Can sur le bord de son cockpit. De retour dans ke cockpit, la femme s'inclina brusquement à gauche et Ardsley se lança à sa poursuite. Pourtant, il avait du mal à la suivre alors que son avion s'élançait, roulait et plongeait ou accélérait soudainement hors de portée de ses canons.

Son avion a grimpé facilement jusqu'à un banc de nuages à une altitude de 20 000 pieds, il a essayé de l'abattre avec ses mitrailleuses de fuselage mais elles se sont bloquées au bout de quatre secondes, et son canon Lewis s'est également bloqué. L'avion d'Ardsley a eu du mal à suivre l'autre avion S.E. 5, et il s'est inévitablement arrêté, l'obligeant à effectuer une plongée contrôlée.

C'est apparemment le début de la légende de Lady Sopwith. Fin janvier, un pilote allemand, Albert Rœhl, est abattu derrière les lignes alliées. Lorsqu'il a été interrogé, il a déclaré qu'il avait été abattu par une femme pilote, «Die Walkure» (La Valkyrie), comme il l'appelait.

Dès lors, de nombreux aviateurs allemands rencontrèrent un S.E.5 au nez rouge ou un triplan rouge Sopwith piloté par une femme qui les abattit. Son avion a surpassé tous les autres avions dans le ciel et des dizaines de pilotes alliés l'ont vue tirer sur les queues d'avions ennemis, aussi facilement que tirer sur un poisson dans un bocal.

Lady Sopwith a également été vue par des civils, notamment Robert Tuchel, six ans, qui était sur le point de recevoir une fessée de la part de sa mère lorsqu'un S.E.5 a survolé sa tête en poussant un grand rugissement. La distraction a permis à Robert de se libérer et de remercier la pilote blonde.

Une variante de Lady Sopwith était l'observation d'une fräulein allemande avec de longues tresses jaunes, qui pilotait un biplan Fokker noir et blanc. On la voyait chaque fois que les choses semblaient tourner mal pour les Alliés.

Les théories à son sujet allaient de la sœur du Baron Rouge cherchant à se venger de sa mort le 21 avril 1918, ce qui ne tenait pas compte des observations antérieures, à la sœur garçon manqué de l'as britannique du RFC, le capitaine Albert Ball, qui était tué le 7 mai 1917. Plutôt que de se venger personnellement, les Américains avaient tendance à penser qu'il existait un escadron secret de femmes pilotes, ou que la légende n'était qu'un coup de publicité ou de propagande.

Le romancier Arch Whitehouse pensait avoir la réponse à ce mystère:

«Je pense connaître les véritables fondements de cette légende floue qui a commencé assez innocemment dans un champ près de Chipilly, près de la Somme. Nous avions un escadron de pilotes de S.E.5 sur le même terrain que nous, et ces jeunes pilotes éclaireurs étaient toujours prêts à faire de joyeuses folies. Vers Noël 1917... ils décidèrent d'égayer ces journées maussades en organisant une fête d'escadron accompagnée d'une représentation théâtrale.»

La légende est née lorsque certains mécaniciens ont vu le pilote en traînée, monter dans le cockpit d'un S.E.5 après la représentation. Cela ressemble certainement à une légende et à un mythe avec une bonne cuillerée de réalisation de souhaits ajoutée au mélange. La Dame était une protectrice et une sauveuse pour les Alliés, mais il y avait aussi la fräulein pilote allemande qui semblait être son opposée.

Quelques éléments dénaturent la réalité de la première rencontre vécue par le lieutenant Frederick Ardsley. Tout d'abord, Ardsley n'apparaît pas dans la liste des pilotes du RFC pour cette période et deuxièmement, il a été affirmé qu'il faisait partie du 49e Escadron, qui n'utilisait pas d'avions S.E.5.

Si cela s'est produit comme Ardsley l'a dit, l'aviatrice aurait pu être un tour de son imagination causé par un évanouissement après avoir volé trop haut, ou plus probablement, il s'agissait d'une œuvre de fiction habillée comme un fait qui satisfaisait les besoins de l'époque.

De nos jours, il est trop facile de suggérer qu'elle était une extraterrestre ou un escadron d'extraterrestres qui pilotaient des soucoupes volantes de haute technologie déguisées en biplans, ce qui est lié à notre propre besoin psychologique, sociologique et culturel spécifique de tout lire en termes d'OVNIS.

• Trainor, Joseph, '1918: Lady Sopwith', UFO ROUNDUP, Vol. 9 No. 18, 5 mai 2004, à: Editeur: Joseph Trainor www.ufoinfo.com/roundup/v09/rnd0918.shtml
• Reynolds, Quentin, They Fought for the Sky (New York: Holt, Rinehart & Winston, 1957), pp.168-169.
• Whitehouse, Arch, Heroes and Legends of World War I (Garden City, New York: Doubleday & Co., 1964), pp.328-331.
• 'Aircraft', site Web de la 49 Squadron Association, à: www.49squadron.co.uk/aircraft
• 'WWI Mystery Sightings?', The Aerodrome Forum website, à: www.theaerodrome.com/forum/other-wwi-aviation/18896-ww1-mystery-sightings.html